1. アオギスとは：シロギスとは異なる希少な「海の貴婦人」
アオギス（青鱚、学名: Sillago parvisquamis）は、スズキ目スズキ亜目キス科 (Sillaginidae) キス属 (Sillago) に分類される海水魚の一種です。日本の沿岸、特に内湾の砂泥底や干潟に生息する魚で、食用魚として非常に高い評価を受けています。
一般的に「キス」として広く親しまれ、釣りの対象魚や天ぷらの定番ネタとして有名なのは近縁種の「シロギス（白鱚、学名: Sillago japonica）」です。
アオギスは、このシロギスとよく似た外見を持ちながらも、生態や生息環境、そして個体数が大きく異なり、現在では絶滅の危機に瀕している極めて希少な魚として知られています。
その名前の由来は、体色がシロギスに比べて全体的に青みがかった、あるいは灰青色を帯びていることにあります。シロギスが明るい砂地を好むのに対し、アオギスはより内湾の泥質を含む環境を好む傾向があり、その環境に適応した体色とも考えられます。
かつては東京湾（江戸前）などにも普通に生息していましたが、高度経済成長期以降の沿岸開発や水質汚濁により生息地が激減。現在では、生息が確認されている海域は極めて限定されており、市場に出回ることはほとんどなく、「幻のキス」とも呼ばれています。
釣り人の間では、シロギス釣りの際にごく稀に混ざって釣れることがあり、その希少性と美しい姿から珍重される対象となっています。食味においても、シロギスとは一味違う、より濃厚な旨味を持つとされ、食通の間では最高級のキスとして評価されています。しかし、その希少性ゆえに、その味を知る人は限られています。
2. 生物学的特徴：シロギスとの識別点
アオギスはシロギスと非常によく似ていますが、いくつかの明確な違いがあります。
分類: キス科キス属に属します。シロギスとは同属の近縁種です。
形態:
体型: シロギス同様、細長く、やや側扁した紡錘形（笹の葉のような形）をしています。スマートで美しいフォルムです。
サイズ: 全長は通常20cm程度、最大で30cmほどに達します。シロギスとほぼ同じか、やや大型になる個体もいます。
体色: 最大の識別点の一つです。背中側はシロギスの明るい黄褐色～銀白色とは異なり、青みがかった灰色、あるいは緑灰色をしています。腹側は銀白色です。体側には、シロギスには見られない不明瞭な暗色斑（はんてん模様）が散在することが大きな特徴です。ただし、この斑紋は個体差や鮮度によって見えにくい場合もあります。
鱗（うろこ）: 側線鱗数（そくせんりんすう：体側面の感覚器官が並ぶ線上の鱗の数）がシロギス（約70-74枚）よりも少なく、約64-69枚であるとされます。これは専門的な識別点ですが、重要な違いです。
吻（ふん）: 口先はやや尖っています。
鰭（ひれ）: 背鰭は二つに分かれています（第一背鰭と第二背鰭）。尾鰭の後縁はやや湾入します。各鰭は淡い色合いです。
生態:
寿命: 正確な寿命は不明ですが、シロギスと同様に数年程度と考えられています。
成長: 成長速度などもシロギスに近いと推測されますが、詳細な研究は限られています。
これらの特徴、特に体側の暗色斑の有無と、可能であれば側線鱗数を確認することで、シロギスとアオギスを区別することができます。釣り上げた際や、市場（ごく稀ですが）で見かけた際には、これらの点に注目すると良いでしょう。
3. 生態と生息環境：失われゆく「内湾の住人」
アオギスの生態、特に生息環境の好みは、その個体数減少の要因を理解する上で非常に重要です。
分布:
歴史的分布: かつては日本の広い範囲の内湾、特に東京湾、伊勢湾、三河湾、瀬戸内海（備讃瀬戸周辺など）、有明海、八代海などに分布していました。
現在の分布: 現在、安定した生息が確認されているのは極めて限定的です。主な生息地として知られているのは、九州の有明海（熊本県、佐賀県、福岡県沿岸）、八代海の一部、大分県の豊前海（中津干潟周辺）などです。伊勢湾・三河湾での確認例も報告されていますが、個体群の維持状況は不明瞭です。かつて多産した東京湾や瀬戸内海の多くでは、ほぼ絶滅状態と考えられています。
生息環境:
キーワード: 「内湾」「河口域」「干潟」「砂泥底」「汽水域」
シロギスが比較的開けた砂浜や砂底を好むのに対し、アオギスはより閉鎖的で、河川からの淡水の影響を受ける内湾の奥、河口周辺の汽水域を好みます。
底質は、細かい砂と泥が混じった「砂泥底」を特に好むとされています。これは、餌となる生物が豊富な環境です。
干潟（ひがた）は、アオギスにとって非常に重要な生息環境です。潮の満ち引きによって干出と水没を繰り返す干潟は、ゴカイ類や小型甲殻類など、アオギスの餌となる生物の宝庫であり、産卵や稚魚の育成の場としても利用されていると考えられています。
食性: 肉食性で、海底付近に生息するゴカイ類（多毛類）、ヨコエビ類、小型のエビやカニなどの甲殻類、小型の貝類などを捕食します。シロギスと食性は似ていますが、生息環境の違いから、捕食する生物の種類や比率には差があると考えられます。
繁殖:
産卵期: 主に夏（6月～8月頃）とされています。
産卵場所: 河口域や干潟周辺の浅い砂泥底で産卵すると考えられていますが、詳細な生態はまだ不明な点が多いです。卵は分離浮性卵と推測されています。
稚魚: 孵化した仔稚魚は、干潟やアマモ場などの浅場で成長します。
アオギスがこのような特定の環境（特に干潟や河口域の砂泥底）に強く依存していることが、後述する個体数減少の大きな要因となっています。
4. 絶滅の危機：なぜアオギスは減ったのか
アオギスは、環境省のレッドリストにおいて「絶滅危惧IB類（EN）」に分類されており、ごく近い将来における野生での絶滅の危険性が高いと評価されています。これは、シロギスが「低懸念（LC）」であるのとは対照的です。その原因は複合的ですが、主に以下の点が挙げられます。
生息地の破壊・悪化（最大の要因）:
干潟・浅場の埋め立て: 高度経済成長期以降、港湾開発、工業用地造成、農地拡大などの目的で、日本の沿岸部、特に内湾の干潟や浅場が大規模に埋め立てられました。これは、アオギスの主要な生息地、索餌場、産卵・育成場を直接的に奪う行為でした。東京湾や伊勢湾などでアオギスが激減した最大の原因です。
河口堰（かこうぜき）の建設: 河口堰の建設は、河川から海への土砂供給を変化させ、河口域の地形や底質を変質させます。また、淡水と海水の混ざり具合（塩分濃度）にも影響を与え、アオギスの好む汽水環境を変化させる可能性があります。
護岸のコンクリート化: 自然な海岸線が失われ、生物多様性が低下します。
水質汚濁:
工場排水や生活排水の流入による水質悪化は、アオギス自身だけでなく、その餌となる底生生物（ゴカイ、貝類など）にも深刻なダメージを与えます。富栄養化による赤潮や貧酸素水塊の発生も、生息環境を悪化させる要因となります。
漁業の影響（限定的か）:
アオギス自体を主目的とした大規模な漁業は現在ほとんど行われていません。しかし、他の魚種を対象とした底引き網漁などで混獲される可能性はあります。また、シロギス釣りの際に釣り上げられることもありますが、釣りによるプレッシャーが個体数減少の主因とまでは考えられていません。むしろ、釣り人による希少性の認識が保全意識につながる側面もあります。
気候変動の影響（可能性）:
海水温の上昇や極端な気象現象が、産卵時期や稚魚の生残率、餌生物の分布などに影響を与える可能性も指摘されていますが、具体的な影響については更なる研究が必要です。
これらの要因が複合的に作用し、アオギスは生息可能な場所を極端に狭められ、各地で個体群が縮小、あるいは消滅してしまったのです。
5. 保全への取り組み：幻の魚を守るために
絶滅の危機に瀕するアオギスを守るため、いくつかの取り組みが行われています。
生息地の保全・再生:
干潟の保全: 現存する貴重な干潟（中津干潟など）の環境を維持・改善する活動が行われています。清掃活動、環境学習、開発計画の見直しなどが含まれます。
干潟再生の試み: かつて存在した干潟を再生しようという試みも一部で行われています。土砂の投入や水質の改善など、長期的な視点が必要です。
アマモ場の再生: アマモ場は稚魚の育成場として重要であり、その再生もアオギス保全に繋がります。
調査・研究:
正確な生息状況の把握、生態（特に繁殖生態）の解明、遺伝的多様性の評価など、保全策の基礎となる調査・研究が進められています。DNA分析による個体群構造の研究なども行われています。
種苗生産・放流（研究段階）:
人工的に卵を孵化させ、稚魚を育てて放流する技術開発も試みられています。しかし、放流効果や遺伝的かく乱のリスクなど、課題も多く、まだ研究段階です。まずは、生息環境そのものを改善することが最優先とされています。
啓発活動:
アオギスが置かれている状況や、干潟の重要性などを広く一般に知らせ、保全への関心を高めるための活動が行われています。釣り人への情報提供や、環境教育プログラムなどが含まれます。
漁獲規制（間接的）:
アオギスを直接対象とした漁獲規制は少ないですが、生息地における漁業（特に底引き網など）の規制や、シロギス釣りの際のリリース推奨などが、間接的な保全に繋がる可能性があります。
しかし、依然としてアオギスを取り巻く状況は厳しく、生息地の保全・再生が最も重要な鍵となります。私たち一人ひとりが、沿岸環境の重要性を認識し、保全活動に関心を持つことが求められています。
6. 釣り：幻を追い求める悦び
アオギスは専門に狙って釣ることは非常に難しいですが、シロギス釣りの外道（本来の目的とは違う魚）として、あるいは特定のポイントを熟知した釣り人が狙って釣ることがあります。
釣り方: 基本的にはシロギス釣りと同様です。
船釣り: 小型ボートでポイントを流しながら釣る「流し釣り」が一般的。水深数m～10数m程度の砂泥底を探ります。
陸っぱり（投げ釣り）: 河口近くの堤防や砂浜から、仕掛けを遠投して海底を引きずりながら誘う「引き釣り」が主体。アオギスの好みそうな砂泥底や、流れ込みの近くなどを狙います。
仕掛け・エサ: シロギス用の一般的なもので良い場合が多いです。
仕掛け: 天秤仕掛けに、複数の針（2～5本程度）が付いた「連掛け仕掛け」がよく使われます。針は流線形やキス針の6～8号程度。
エサ: ゴカイ類（アオイソメ、イシゴカイ、ジャリメなど）が最も一般的です。
ポイント: シロギスポイントよりも内湾寄り、河口近く、泥分を多く含む砂泥底、干潟周縁部などが狙い目となります。アオギスが釣れた場所は、非常に貴重な情報となります。
釣れた場合: もしアオギスが釣れた場合は、その希少性を理解し、写真を撮るなど記録に残した後、優しくリリースすることが強く推奨されます。特に産卵期（夏）の個体は、未来の資源を守るためにも大切に扱いたいものです。釣り人による保全への協力が期待されます。
魅力: 狙って釣るのが難しいからこそ、釣り上げた時の喜びは格別です。その美しい姿と希少価値は、釣り人にとって特別なステータスとなります。
7. 食用としての価値：究極のキス
アオギスは食用魚として非常に高い評価を受けており、その味はシロギスを凌ぐとも言われます。しかし、市場流通はほぼ皆無であり、味わう機会は極めて稀です。
身質:
透明感のある美しい白身。
繊維がきめ細かく、しっとりとしている。
加熱しても硬くなりにくく、ふっくらと仕上がる。
味わい:
シロギスの上品な旨味をベースに、さらに濃厚なコクと甘みがあると評されます。
脂は多くありませんが、身全体に旨味が凝縮されているような深みがあります。
泥臭さなどは全くなく、非常に洗練された味わいです。
旬: 主な漁期・産卵期である**夏（6月～8月頃）**が旬とされます。この時期は身に旨味が乗り、特に美味しいと言われます。
調理法: シロギス同様、様々な調理法で美味しくいただけますが、素材の良さを活かすシンプルな料理が特に適しています。
天ぷら: キスの定番料理。アオギスで作れば、その濃厚な旨味とふっくらした食感が際立ち、まさに「極上の天ぷら」となります。サクッとした衣と、中のしっとりした身の対比が絶妙です。
刺身・洗い（あらい）: 鮮度が抜群であれば、刺身や洗いで食べるのが最高の贅沢とされます。透明感のある身は見た目にも美しく、上品な甘みと旨味、繊細な食感をダイレクトに味わえます。洗いにすることで、身が締まり、また違った食感を楽しめます。
塩焼き: シンプルに塩を振って焼くだけで、アオギス本来の旨味と香りが引き立ちます。皮目の香ばしさも加わり、絶品です。
フライ: 天ぷら同様、揚げ物に適しています。サクサクの衣とふっくらした白身の相性は抜群です。
煮付け: 淡白ながらも旨味があるので、薄味の煮付けにしても美味しいです。
お吸い物・潮汁: 上品な出汁が出るため、お吸い物や潮汁の椀種としても最適です。
鮮度: シロギス同様、アオギスも鮮度が命です。身が柔らかく傷みやすいため、釣れた場合や入手した場合は、速やかに下処理（内臓とエラを取り除くなど）をし、冷蔵または氷締めにして持ち帰ることが重要です。
市場流通と価格:
前述の通り、市場に流通することは極めて稀です。もし出回ったとしても、産地の地元市場や、高級料亭、高級寿司店などに限られ、非常に高値で取引されます。「幻の魚」と呼ばれる所以です。一般的な消費者がスーパーなどで目にすることはまずありません。
もし幸運にもアオギスを味わう機会があれば、その希少性と極上の味に感謝し、丁寧に調理して、その繊細な風味を最大限に楽しみたいものです。
8. まとめ：人と自然の共生の象徴
アオギス（青鱚）は、シロギスに似て非なる、独特の魅力を持つ美しい魚です。青みがかった体色と体側の斑紋、そして何よりも、内湾の干潟や砂泥底といった特定の環境を好む生態が特徴です。その味わいは、シロギスを凌ぐとも言われるほど濃厚で上品であり、究極のキスとして食通を唸らせてきました。
しかし、その繊細な生息環境は、人間の活動によって著しく損なわれ、アオギスは今や絶滅の危機に瀕する「幻の魚」となってしまいました。アオギスの現状は、日本の沿岸環境、特に豊かな生物多様性を育む干潟がいかに脆弱であり、そしていかに大切であるかを私たちに教えてくれます。
アオギスを守ることは、単に一つの魚種を救うだけでなく、それを取り巻く豊かな生態系、そして日本の美しい沿岸環境を守ることに繋がります。釣り人、研究者、行政、そして私たち一般市民が、この希少な「内湾の貴婦人」の存在に関心を持ち、その保全に向けた取り組みを支援していくことが、未来の世代にこの貴重な恵みを残すための唯一の道と言えるでしょう。アオギスは、人と自然の共生のあり方を問いかける、象徴的な存在なのです
