ニシマアジ
概要
ニシマアジ（西真鯵）、学名Pseudocaranx dentexは、スズキ目アジ科に属する魚類です。一般的に「アジ」と呼ばれるマアジとは異なり、より大型で、食味においても特徴的な違いがあります。体は側扁し、細長い紡錘形をしています。体色は背面が青みがかった緑色で、腹側は銀白色。特徴的なのは、成長すると「アジ」特有のゼイゴ（稜鱗）が発達し、尾柄部が著しくくびれている点です。また、成熟したオスは頭部が隆起し、体高が高くなる傾向があります。
生息域は、日本近海では北海道以南の沿岸域、特に水温の比較的高い海域を好みます。岩礁域や砂泥域など、様々な海底環境で見られますが、特にテトラポッドなどの人工構造物の周りにも多く生息しています。外洋性のアジとも言われ、回遊性も強いとされています。
食性は肉食性で、小魚や甲殻類などを捕食します。産卵期は地域によって多少異なりますが、一般的に春から夏にかけてとされています。
ニシマアジは、マアジと比較して漁獲量が少なく、希少価値の高い魚とされています。そのため、市場で見かける機会は少なく、価格も高めになる傾向があります。しかし、その味の良さから、高級魚として扱われています。
調理法
ニシマアジは、その身の締まりと脂の乗りから、様々な調理法で美味しく食べることができます。特に、そのポテンシャルを最大限に引き出す調理法として、以下のものが挙げられます。
刺身・寿司
ニシマアジの最もポピュラーで、かつ最高の味わい方の一つが刺身です。新鮮なニシマアジは、身が透き通るような美しい色合いをしており、口に含むと濃厚な旨味と上品な甘みが広がります。マアジのような青魚特有の風味とは異なり、より洗練された味わいが特徴です。熟成させることで、さらに旨味が増し、とろりとした食感を楽しむこともできます。寿司ネタとしても絶品で、シャリとの相性も抜群です。鮮度が命のため、入手したらできるだけ早く調理するのがおすすめです。
塩焼き
シンプルながらも、ニシマアジの旨味をダイレクトに味わえるのが塩焼きです。適度に脂が乗っているため、焼いても身がパサつかず、しっとりとした食感に仕上がります。遠火でじっくりと焼き上げることで、皮はパリッと香ばしく、身はふっくらとジューシーになります。粗塩を振って焼くことで、素材本来の味が引き立ちます。大根おろしやレモンを添えても良いでしょう。
煮付け
醤油、みりん、酒、砂糖といった基本的な調味料で煮付けることで、ニシマアジの濃厚な旨味を堪能できます。煮汁が身に染み込み、ご飯のおかずにもぴったりです。生姜を効かせると、臭みが和らぎ、より一層美味しくなります。身が崩れにくいので、比較的失敗しにくい調理法でもあります。
フライ・唐揚げ
ニシマアジは、その身の締まりから、揚げ物にしても美味しくいただけます。衣をつけてカラッと揚げたフライは、サクサクとした食感とジューシーな身のコントラストが楽しめます。唐揚げにする場合も、下味をしっかりつけることで、ニシマアジ本来の旨味を活かすことができます。レモンやタルタルソースを添えても良いでしょう。
ムニエル
洋風の調理法であるムニエルも、ニシマアジとの相性が良いです。小麦粉をまぶしてバターで焼き上げることで、香ばしさとコクが加わり、上品な味わいになります。ソースを工夫することで、さらにバリエーション豊かな料理に仕上がります。
レビュー
ニシマアジは、その希少性から、市場ではあまり一般的ではありませんが、一度食べるとその美味しさに魅了される人が少なくありません。以下に、ニシマアジの食味に関するレビューをまとめました。
食感
ニシマアジの食感は、マアジと比較して「身が締まっていて、弾力がある」という表現がよく聞かれます。噛むほどに旨味がじゅわっと広がるような、しっかりとした歯ごたえが特徴です。刺身で食べた際には、とろりとした濃厚な舌触りを感じることもあり、熟成度合いによって食感の変化も楽しめます。塩焼きにした場合は、皮の香ばしさとしっとりとした身のコントラストが秀逸です。
風味・味
ニシマアジの風味は、マアジのような青魚特有の風味は控えめで、上品な甘みと濃厚な旨味が際立っています。魚自体の味がしっかりしているため、シンプルな調理法でもその美味しさを存分に味わうことができます。刺身では、舌の上でとろけるような甘みが感じられ、醤油との相性も抜群です。焼き魚にすると、脂の旨味が甘みとなって引き出され、ご飯が進む美味しさです。煮付けにした場合も、魚の旨味が煮汁に溶け出し、奥行きのある味わいになります。
他の魚との比較
「マアジと比べて、より濃厚で高級感のある味わい」という意見が多く見られます。マアジが日常的に親しまれるアジであるのに対し、ニシマアジは、まさに「特別なアジ」といった位置づけです。ブリやヒラマサといった青魚と比較しても、独特の風味と旨味があり、ニシマアジならではの魅力があります。
入手性・価格
ニシマアジは、一般のスーパーではあまり見かけることがなく、入手が難しいという声が多く聞かれます。そのため、鮮魚店や、産地直送のオンラインショップなどで探すのが一般的です。価格もマアジと比較すると高価ですが、その味を考えれば納得という意見も多く、「値段以上の価値がある」と感じる人も少なくありません。
口コミ
ニシマアジに関する口コミは、その美味しさや希少性について、熱のこもったものが多く見られます。以下に、代表的な口コミをまとめました。
「今まで食べたアジの中で一番美味しかった！身の締まりと上品な甘みが最高。」
「刺身で食べたけど、口の中でとろけてびっくりした。濃厚な旨味で感動。」
「なかなかお目にかかれない魚だけど、見つけたら必ず買ってしまう。塩焼きが絶品で、ご飯が止まらない。」
「マアジとは全然違う！高級魚の風格が漂ってる。一度食べたら忘れられない味。」
「お寿司屋さんで初めて食べたけど、ネタが新鮮でアジの概念が変わった。」
「少し値は張るけど、特別な日のごちそうにはぴったり。家族みんなで喜んでくれた。」
「煮付けにしたら、身がふっくらしてて味もしっかり染みて美味しかった。」
「釣って食べたけど、血抜きと神経締めをしっかりしたら格別の味になった。」
「フライも試してみたけど、脂が乗っててジューシーで美味しかった！」
「また食べたいけど、なかなか手に入らないのが残念。もっと手軽に食べられると嬉しい。」
まとめ
ニシマアジは、マアジとは一線を画す、濃厚な旨味と上品な甘みが特徴の高級魚です。身の締まりと脂の乗りが良く、刺身、塩焼き、煮付け、フライなど、どのような調理法でもその美味しさを堪能できます。市場での流通量は少なく希少な魚ですが、その味は多くの食通を魅了し、「値段以上の価値がある」と評価されています。見かけた際は、ぜひ一度その特別な味わいを体験してみてはいかがでしょうか。
